“Familiale Korys en internationale investeerder
houden elkaar in balans”
Ojah droomt van wereldwijde plantaardige revolutie
Bijna de helft van de Belgen at in 2018 minder vlees dan het jaar voordien, 7% van de Belgen at nooit vlees, 9% at minstens drie keer per week vegetarisch. Geen wonder dat de markt van vleesvervangers boomt. Zo produceert de Hollywood-hype ‘Beyond Meat’ mediagenieke plantaardige hamburgers. Ver weg van de camera’s gooit het Nederlandse Ojah echter minstens even hoge ogen. Managing director Frank Giezen droomt van niet meer of minder dan een mondiale plantaardige revolutie.
Ochten – een dorp een zakdoek groot in Gelderland – herbergt een wereldspeler. Op deze pittoreske plek vervaardigt Ojah namelijk de merken Beeter en Plenti, beiden hoogwaardige vleesvervangers. Oprichters Frank Giezen, Jeroen Willemsen en Wouter Jansen ontwikkelden in 2009 de ‘High Moisture Extrusion’-techniek.
“Onder hoge druk en temperatuur mengen we water met plantaardig eiwitmeel”, verduidelijkt Frank. “Vergeet de tofu of de veredelde kruidenbrokken die zichzelf vegetarische ‘hamburgers’ noemen. Door een combinatie van wrijving en afschuiving verkrijgen we een product dat qua malsheid, vorm en textuur niet te onderscheiden is van echt vlees. Toen ik er voor het eerst van proefde, sprak ik de – inmiddels blijkbaar legendarische – woorden: ‘verhip, het lijkt net kip!’ (lacht)”.
Spek naar de bek
Ojah stelt alles in het werk om de ecologische voetafdruk van haar productieproces te beperken. Spek naar de bek van een duurzame investeerder als Korys dus, om het in voedingstermen uit te drukken: “Zorgen dat mensen plantaardige eiwitten eten in plaats van dieren, veel duurzamer kan je niet zijn. Dat productieproces vergt namelijk merkelijk minder grondstoffen. Bovendien is onze soja van Europese makelij, mijden we pesticiden en richten we ons bedrijfsgebouw duurzaam in.”
Twee investeerders in één jaar tijd
Ojah past dus helemaal in het plaatje van Korys. Niet alleen omwille van het duurzame karakter van het bedrijf, maar ook omdat de Nederlanders een opvallend groeiverhaal schrijven: “2017 was een scharniermoment voor Ojah. De tijd was rijp om de stap van start-up naar scale-up te zetten. In Korys vonden we de geknipte partner. Omdat zij in heel wat bedrijven investeren die in dezelfde fase zitten, zijn zij de ideale ‘sparring partner’. We ruilden versnipperde aandeelhouders en twee venture capitalists dan ook zonder verpinken in voor een stabiele aandeelhouder met een lange termijnvisie.”
Onmiddellijk na deze aardverschuiving deed zich opnieuw een uitzonderlijke kans voor. Niemand minder dan het Ierse Kerry Group – wereldleider in ingrediënten voor de voedingsindustrie – toonde interesse in het Gelderse groeiwonder. Luttele maanden later was de joint venture een feit. “Met Korys en Kerry Group vertoeven we in de beste van beide werelden”, vindt Frank. “Als multinational beschikt Kerry Group over een wereldwijd commercieel netwerk en een berg wetenschappelijke kennis. Korys is dan weer een familiebedrijf pur sang. Ze pompen geen geld in Ojah om ons bedrijf zo snel mogelijk met winst te verkopen. Als flexibele en ondernemende partner op mensenmaat is Korys complementair met een sterk gestructureerde multinational zoals Kerry Group.”
"De tijd was rijp om de stap van start-up naar scale-up te zetten. In Korys vonden we de geknipte partner."
Wereldverbeteraars van de bovenste plank
Het klikt dus tussen Ojah en Korys. Beide partners houden er dan ook een gelijkaardige bedrijfsfilosofie op na: “Het klinkt misschien vreemd uit de mond van een Nederlander, maar Ojah onderneemt ook behoorlijk ‘Belgisch’: we zijn een ambitieus en sociaal bedrijf, dat veel belang hecht aan persoonlijk contact en opbouw van relaties. Die karaktertrekken herken ik ook bij Dries Crevits en Thomas De Kempeneer, die Korys vertegenwoordigen in onze raad van bestuur. Ik spreek minimaal één keer per week met Dries. Niet vanuit controle of om een vaste agenda af te punten, maar om kennis te delen.”
“Financieel en strategisch boezemt Korys veel vertrouwen in. Hun financiële achtergrond helpt bij het opmaken en realiseren van businessplannen. Bovendien bekijkt Korys het bredere plaatje."
Vanuit dat gedeelde enthousiasme streven Ojah en Korys een wereldwijde plantaardige revolutie na. In een dergelijk explosief groeiproces zorgt Korys voor de nodige rust, ervaart Frank: “Financieel en strategisch boezemt Korys veel vertrouwen in. Hun financiële achtergrond helpt bij het opmaken en realiseren van businessplannen. Bovendien bekijkt Korys het bredere plaatje. Terwijl wij onze focus moeten houden op details in de productie kijkt Korys door de hele keten heen. Zij beschikken over een breed internationaal netwerk, dat varieert van grondstoffenleveranciers tot (uiteraard) retail. Zo hielp Korys ons bijvoorbeeld de eerste stappen te zetten in Frankrijk.”
De visie van Dries
Onder de noemer ‘conscious consumer’ investeert Korys in hedendaagse consumentenmerken. Het uitgangspunt? De consument van vandaag is bewust bezig met zijn gezondheid, denkt na over de impact op het milieu, draagt gebruiksgemak hoog in het vaandel en snakt naar beleving. Op basis van deze consumententrends richt Korys zijn pijlen op de hele keten: van duurzame grondstoffen tot consumentenproducten en innovatieve retail.
Ojah is de exponent van deze visie. “Ojah is een internationaal klinkende naam, die je spontaan associeert met soja. Maar het verwijst ook naar de befaamde ‘Ojah-erlebnis’, een knipoog naar de aha-erlebnis”, zegt Dries Crevits daarover. “Dat was exact mijn gevoel toen ik de mensen van Ojah voor de eerste keer ontmoette. Hun verhaal kwam mij ter ore tijdens een startup congres rond voeding in Wageningen. Via via kwamen we erachter dat Ojah de drijvende kracht was achter heel wat fundamentele innovaties.”
De eerste contacten verliepen dadelijk in een vriendschappelijke sfeer: “Ojah ondervond dat wij verstand hebben van ondernemen, maar er was ook gewoon een persoonlijke match. Dat is logisch, aangezien onze organisaties beiden staan voor integriteit, duurzaamheid en ambitie.”
Ambitie inderdaad. Geen wonder dat de verkoopcijfers versnellen. Ojah groeit 50% per jaar sinds de oprichting. En da’s te danken aan een duidelijke strategie: “Ojah ligt niet als merk in de supermarkt. Om snel te groeien, leveren de voedingsspecialisten ingrediënten aan de grootste aanbieders van vleesvervangers in binnen- en buitenland. Want een deal sluiten met de ‘winnaar’ in elk land vergt minder dan een eigen merk uit de grond te stampen.”
